(Teleborsa) – La sonda Europa Clipper della NASA ha iniziato il suo lungo viaggio verso Giove, dove esplorerà Europa, una luna con un enorme oceano sotterraneo che potrebbe avere le condizioni per sostenere la vita. La sonda è stata lanciata alle 12:06 p.m. EDT di lunedì (18:06 ora italiana) a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Kennedy Space Center della NASA in Florida.
La più grande sonda spaziale mai costruita dalla NASA per una missione diretta verso un altro pianeta, Europa Clipper è anche la prima missione della NASA dedicata allo studio di un mondo oceanico oltre la Terra. La sonda percorrerà 2,9 miliardi di chilometri su una traiettoria che sfrutterà la potenza dell’assistenza gravitazionale, prima verso Marte in quattro mesi e poi di nuovo sulla Terra per un altro sorvolo assistito dalla gravità nel 2026. Dopo aver iniziato a orbitare attorno a Giove nell’aprile 2030, la sonda sorvolerà Europa 49 volte.
“La NASA è leader mondiale nell’esplorazione e nella scoperta e la missione Europa Clipper non fa eccezione – ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson – Esplorando l’ignoto, Europa Clipper ci aiuterà a capire meglio se c’è il potenziale per la vita non solo nel nostro sistema solare, ma anche tra i miliardi di lune e pianeti oltre il nostro Sole”.
L’obiettivo principale della missione è determinare se Europa ha le condizioni che potrebbero supportare la vita. Europa è grande più o meno quanto la nostra Luna, ma il suo interno è diverso. Le informazioni della missione Galileo della NASA degli anni ’90 hanno mostrato forti prove che sotto il ghiaccio di Europa si trova un enorme oceano salato con più acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme. Gli scienziati hanno anche trovato prove che Europa potrebbe ospitare composti organici e fonti di energia sotto la sua superficie.
Nel 2031, la navicella spaziale inizierà a condurre i suoi sorvoli dedicati alla scienza su Europa. Avvicinandosi fino a 25 chilometri dalla superficie, Europa Clipper è equipaggiato con nove strumenti scientifici e un esperimento sulla gravità, tra cui un radar che penetra nel ghiaccio, telecamere e uno strumento termico per cercare aree di ghiaccio più caldo e qualsiasi recente eruzione di acqua.
Per alimentare quegli strumenti nella debole luce solare che raggiunge Giove, Europa Clipper trasporta anche i più grandi pannelli solari che la NASA abbia mai utilizzato per una missione interplanetaria. Con i pannelli estesi, la navicella spaziale si estende per 100 piedi (30,5 metri) da un’estremità all’altra. Con il propellente caricato, pesa circa 13.000 libbre (5.900 chilogrammi).
